Μια βελανιδιά ηλικίας 13.000 ετών... ο γηραιότερος ζωντανός οργανισμός.

Quercus palmeria

Μια βελανιδιά, η οποία φύεται στους λόφους Τζουρούπα της νότιας Καλιφόρνιας των ΗΠΑ, πιστεύεται πως είναι ο γηραιότερος οργανισμός πάνω στη Γη.

Το συγκεκριμένο δέντρο-μαθουσάλας ανήκει στο είδος «Quercus palmeria», ο υπολογισμός της ηλικίας του πραγματοποιήθηκε από ερευνητές του πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας, ενώ η σχετική επιστημονική παρουσίαση έγινε στο περιοδικό «PloS ONE», σύμφωνα με τη βρετανική «Independent».

Στα πρώτα χρόνια της ζωής αυτού του δέντρου, στον πλανήτη μας επικρατούσε ακόμα η τελευταία εποχή των παγετώνων και οι άνθρωποι δεν είχαν ανακαλύψει τη γεωργία, ούτε είχαν χτίσει τις πρώτες πόλεις στη Μεσοποταμία. Οι πυραμίδες της Αιγύπτου θα κτίζονταν μετά από πολλές χιλιάδες χρόνια.

Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το δέντρο κατάφερε να επιβιώσει από αλλεπάλληλες περιόδους ξηρασίας, παγετού και καταιγίδων, ανανεώνοντας επανειλημμένα τον εαυτό του.

Φυσιολογικά, το συγκεκριμένο είδος βελανιδιάς ζει σε μεγαλύτερα υψόμετρα, σε πιο υγρό και ψυχρό κλίμα, όμως στη συγκεκριμένη περίπτωση το δέντρο βρίσκεται σε μικρό υψόμετρο, ζώντας σε ξηρές κλιματικές συνθήκες, ανάμεσα σε γρανιτένιους βράχους, υπό τις συνεχείς ριπές του ανέμου, πολύ κοντά στις τελευταίες αυλές κάποιου κοντινού προαστίου.

Η ιδιαιτερότητά του αυτή ήταν, άλλωστε, εκείνη που τράβηξε το ενδιαφέρον των επιστημόνων να μελετήσουν το δέντρο και έτσι, έκπληκτοι, ανακάλυψαν την ηλικία του. Οι επιστήμονες επίσης παραξενεύτηκαν από το ότι το δέντρο έχει πλέον μετατραπεί σε μια εκτεταμένη «κοινότητα» ψηλών και μπλεγμένων θάμνων (με συνολική έκταση περίπου 21,5 τετραγωνικών μέτρων) που δεν παράγουν γόνιμα βελανίδια. Οι ερευνητές επιβεβαίωσαν μέσω ανάλυσης DNA ότι όλο αυτό το θαμνώδες σύμπλεγμα-αποικία προερχόταν από ένα και μοναδικό «μητρικό» δέντρο.

Η μελέτη των δακτυλίων του δέντρου αποκάλυψε ότι ο ρυθμός ανάπτυξής του είναι αξιοσημείωτα αργός, περίπου ένα εικοστό της ίντσας (δηλαδή γύρω στα 1,3 χιλιοστά) κάθε χρόνο. Με βάση αυτόν το σημερινό ρυθμό ανάπτυξης, εκτιμάται ότι χρειάστηκαν πάνω από 13.000 χρόνια για να φτάσει στο σημερινό του μέγεθος το οποίο και συνεχίζει με αμείωτο ρυθμό.